莲湖传 （ 四 ）

（四）

秉烛夜观圣人语，惶惶朝踏书生路。自南北朝以降落种，科举便成为了朝堂里抛出的柳枝。寒门子弟若想鱼跃龙门、登堂拜相，除科考外，别无他法。

楚府的东阁，存着几株绿萼梅花，冬至次年初春时节，挂在枝头的花苞放出了朵朵新梅。其花质轻，味淡而涩，恰是此刻萼绿花白之态，讨人欢喜。年复年年，不知看尽多少花开花谢的楚莲君似那梅树一般，枯坐窗前读诗书，不知寒暑过新年。楚老太爷命人栽种这些绿萼梅花，其意，自是不需多言。如今，终是盼得楚莲君赴京科考，心头，实不知该做何感想。

怕是记事之时起，福伯这位老管家便常在楚莲君身边，楚老太爷经商于外，老管家便持家于里。楚府上下大小事宜，皆经福伯之手，老夫人也乐得安逸。

福伯是外乡逃难至扬州的，彼时，自与楚老太爷岁数相近。不知是何日，老太爷出门之时，望其卧于台阶之下，甚是可怜，便命人抬进府中，好生照料。福伯为报老太爷水米之恩，自投身楚家二十余年。

“君儿，为父知道，福伯临终之前定是与你谈过科考之事。为父虽盼你上京赶考，却也不想如此逼你。倘若你真想好了，我便通知下人即刻打点，送你上京。”

楚莲君于堂上的赴考之言，楚老太爷自是为其欢喜。可望着跪于老管家柩前的孩儿，楚老太爷此刻又不忍逼其上京。

“父亲……孩儿已下决心。福伯惨遭毒手，临终前也不忘劝我赴考，我必须成其遗命……福伯之痛便是天下人之痛，孩儿若不能为生民立命，使天下人皆享扬州城这般安宁，便是枉读圣贤诗书！”

“说的好公子！”

楚莲君之言，甚是说进了严一镖心里。拄杖自立于侧的严一镖舍去木杖，“咚”的跪在了楚莲君身旁。

“公子之言，严某甚为感动。严某虽是一介江湖草莽，却也钦佩公子之侠义良善。如若公子不弃，在下愿送公子上京，以报楚家上下相助搭救之恩！”

“严兄，这万万不可。在下赴考乃是私事，若连累严兄千里相送，我于心不安。柳英雄尸身不能久存，也需尽快送回安葬。况且严兄还有伤在身，不可再车马劳顿，还是先在府上静养痊愈之后，再派车驾送严兄回崆峒。”

“哎呀！公子何须担心在下！我们江湖中人，此等小……”

话音未落，着急逞能的严一镖便又昏倒于堂上。连日来的追踪劳顿，加上新旧伤情；使得这样一位习武练拳之人，也难再久持。

“来人，快把严兄送回房歇息。还有，把大夫也给叫来，快去。”

扶起严一镖的楚莲君，向楚老太爷行了礼，便与下人们一起快步走出大堂。楚老夫人早已来到灵堂，只是默默地立在墙后，没有做声。望着楚莲君走远了，才进到堂里。

“老爷，你真要君儿上京赶考吗？昨夜之事如此恐怖，若是君儿这一路上又横遭不测，那可如何是好啊……”

“放心吧，此事我会安排。你又何曾见过君儿如此的下定决心，若是此次君儿能够高中，那我楚家这三代祖业才算是真正立于这扬州城中。”

“可是……”

“好啦好啦，此事不要再说了，你亲自去给君儿收拾盘缠，多备些珠宝字画、绫罗绸缎，到了京城，我让人多多疏通。”

三月二十九，初六日，宜入土、安葬、祭祀。楚府上下三十余人身皆披麻、手执黄纸，哀乐传于大道之上，缓缓地出城下葬。

如此浑浊的人世间，清白之人总是难得善终。徐徐而起的火苗焚化着《诗经》与《春秋》，跪于墓前的楚莲君神色黯淡，满面泪痕的喃喃自语道。

“福伯……您一路走好，总听得您说要多读诗书，我便焚化些书籍册印给你。您放心吧，我定会高中状元，不负您与父亲之托……”

城郊之地，人迹罕至。坐落山脚溪畔，逝人遂可驾鹤乘风，以通极乐之境。

“君儿。”

闻见楚老太爷独伫于溪畔一侧招唤自己，楚莲君也急忙擦去面颊之泪，起身而至。

“父亲，您唤我。”

“君儿，眼下离科考还有五月之余，你做何安排？”

“孩儿想陪同严兄一道去崆峒护送柳英雄的头颅；而后再启程入京。”

“啊！这……君儿，崆峒远在西夏外族境内，只身前去，安危难测。你自不是江湖草莽，此事也皆因他们江湖纷争而起，你又何必与其一党？”

“父亲从小教诲孩儿不涉江湖之事，孩儿前日已领教其害。此事却是因严兄而起，可严兄亦拼死相救，我若知恩不报，又岂是君子所为。天下丧乱，在于止息兵戈；可这江湖纷争，已是害死了如福伯这般的万千百姓。孩儿想着，若是江湖门派能尽归于朝堂，何愁国之兵力不足，百姓也可免受其扰。”

笼中自养金丝雀，不知野禽残相食。这世上，如自己孩儿这般天真之人，只怕是再无处寻。楚老太爷望着自己孩儿坚毅的眼神，不知为何，转身苦笑了一下。

“君儿，这江湖之事怕是远比你想象的复杂。你是读诗书通礼仪之人，可他们却是江湖草莽，如何能听你之言，去为国尽忠。”

“父亲，这严兄亦是江湖中人，却深明大义，并无传言的愚鲁。此事自有三利，可平息干戈，使得百姓安居；充盈兵力，可拒外族之扰；我自将其撰为策论，皇上阅时，自能深明利害。父亲自小便对孩儿道‘君子立于世，该当正已言行，与人善，与国忧。’孩儿此刻知道该用这饱读之诗书做些什么，敢请父亲成全。”

说罢，楚莲君便拱手行礼，敬盼父亲答复之言。

四下里，悲鸣哀悼之声仍不绝于耳，恍惚之间，楚老太爷看着楚莲君，竟想起了年少时的自己。

那时节，楚老太爷年方十八，当朝皇帝内行变法，外御西夏。楚老太爷亦是满腔热血，为国为民。可初识朝堂，便深感行事之难，又恰逢自己的父亲仙逝，便未登官职，返乡继业。因果轮回，世事难测。如今自己的孩儿也如年轻时的那般，令人唏嘘。

“好吧，为父答应你。可为父也要为你精选护卫，好保你途中安全。你此行便只与护卫众人前往，七月下旬自有府中之人与你们在京城汇合。京城的枢密副使——梁赞，梁大人与我有旧，你到京城后，他会代为照顾。你执此书信拜见他，他自会知道。”

“孩儿多谢父亲成全。”

四月九日，十七，宜出行、订盟。楚府上下摆宴送行，众邀扬州官员、乡绅商贾、左右乡邻汇聚楚府。宾客登门自是好礼不绝，送玉石的、送字画的，好不热闹。

独是那严一镖，倚靠在侧廊柱上，暗暗喝着新酒。

“严兄为何独坐于此？”

远远望到严一镖的楚莲君走上前来，同坐问到。

“楚公子，在下是江湖俗士，不习惯这种场面。可我还是要与公子共饮一杯，谢公子愿与我护送柳师兄回山。待下葬了师兄，我便携崆峒派众师兄弟一同护送公子上京。”

“严兄如此说，在下实不敢当。严兄于我有救命之恩，柳英雄头颅现于府上，便是你我之缘。只不知，那日蒙面男子所说丢失宝货之事，严兄如何应对？伤势可否痊愈？”

“公子说的是，他们肯定还会再次寻来，不过公子放心，此去崆峒，五月初便可至。有我与府上护卫同行，定保得公子安全。至于伤势，公子不必挂怀，府上照顾甚好，早已痊愈。等到了崆峒山，向师傅禀明原委，我等自会与他们算帐。”

未时正，楚莲君与严一镖及楚府护卫众人纷纷上马，拜别了楚老太爷与老夫人之后，众人打马投西北而去。

从未离开扬州，独自起行的楚莲君。回首望向扬州城楼，心里似打翻了五味瓶，苦的、酸的、咸的、辣的、甜的，不知如何言表。

“此行我离去了，便能暂时保得家人安全。那帮蒙面之人必会四处寻找我等下落，得赶在科考之前，弄清他们的真面目才行。”

楚莲君没有对任何人说，只是在心里那么想着。出于忠，他想平息干戈，引江湖中人报国安民；出于义，他对救命之人知恩图报，愿共赴险途；出于孝，他知蒙面人狠辣，甘用自己为饵，查清其底。

黄沙蔽日路难行，明镜照心拜远志。似这般佳公子，观其天真，是骂不得舍不得。宝货缘何不翼而飞？蒙面男子口中的大人又为何人？这江湖与朝堂还藏有多少秘密？

这一桩桩，一件件，难解之惑，也随着上路的马蹄声，渐渐沉重于楚莲君的心中。