铁甲红袂 第八十六章 解决盐荒

“咱们是弟兄，不必这样。卜某不敢接受肖大哥的跪拜之礼。”卜逢时说。

“大人抬爱啦！”肖平贵说：“大人是朝廷大员，小人怎么敢失礼？”

“那就作个揖吧！”卜逢时说：“跪拜是万万使不得的。”

肖平贵依着卜逢时，深深作了一揖。卜逢时还了一礼。赶紧拉着他的手到大堂里面坐下。

小童已经端来了两碗茶，放在几案上。

“肖大哥请。请喝茶！”卜逢时说：“这一路风尘仆仆，渴了吧？先喝口茶，咱们再慢慢说话。卜某这就吩咐下去，让他们宰一只羊。晚上给肖大哥接风。”

“大人实在是错爱啦！”肖平贵说：“大人还是那么豪气。小老儿承蒙大人不弃，到盛京城里一听说大人在这里做官，急忙办了些货物赶了过来。紧赶慢赶，还是耽误了几个月。”

“大哥的货物里头可有盐？”卜逢时迫不及待的问。

“哈哈哈！”肖平贵笑着说：“小人知道大人紧缺这个。这一趟什么货也没办，只办了些盐。”

“好，好，好！”卜逢时一连说了几个好。“大哥的货，卜某全要了。不论什么价格，全给卜某放下。”

“大人发财啦？”肖平贵说：“从刚一进来，又是要宰羊又是要设宴。这会儿连价格都不问。大人可是发了大财？”

“大财倒是没怎么发，小财还有点。”卜逢时说：“此刻就是缺盐。有钱也买不到哇！卜某正发愁呢。可巧大哥这就来啦！如同及时雨啊！”

肖平贵说：“小老儿这可是私盐，是有违朝廷法度的。大人是朝廷官员，不准备查扣吗？”

“为何要查扣？”卜逢时说：“不管官盐私盐，能让百姓吃到嘴里就是好盐。本官可不干那种杀鸡取卵的事儿。没了你们这些人，指望着朝廷拨付。老百姓就别想过日子了。卜某说过，不论什么价格，全给卜某卸下。只要放到盐务局里，那就是官盐。”

肖平贵说：“小老儿本没有指望卖钱。知道这个季节漠北缺盐。所以才弄些盐来。是来给大人解忧愁的。”

“不要钱可不行。”卜逢时说：“不要钱那是一锤子的买卖。卜某还想做得长远呢！不能自己断了自己的后路。无论如何也不能让肖大哥赔本儿不是？”

“其实也没什么本钱，就是辛苦辛苦罢了。算不了什么。”肖平贵说：“小老儿本该早就过来了。只是去了一趟漠南，在那里耽误了好几个月。”

“大哥去漠南干什么？”卜逢时问：“也是捣腾这些货？”

“不是。”肖平贵沉思了一会儿。说：“自然是要捣腾一些货物。主要是京兆衙门派的差事。让小老儿去联络了一下漠南的花喇部落头人乌兹曼。据说是公主殿下交办的。”

卜逢时一听，心下知道是怎么回事了。没有再继续追问漠南的事情。

肖平贵犟不过卜逢时，只好报了一个食盐价格。

“怎么这么便宜？”卜逢时问：“比官盐的价格少了好几倍。大哥可不要亏本啦！”

“亏不了本。”肖平贵说：“就这个价格，小老儿也赚了不少啦！”

“怎么？”卜逢时有些不敢相信。“就这个价格，大哥还有利润可赚？”

“当然有。”肖平贵说：“大人尽管放心好啦！小老儿走南闯北这些年，多的是别人没有的办法。只要这个价格能够长期做下去，小老儿也能赚的盆满钵满。”

晚上，卜逢时在州府衙门设酒宴与肖平贵言欢。王守成把一切军务给曹勇安排妥当也过来作陪。几个老朋友聚在一起又说又笑，开怀畅饮。各自叙说了一些别后的情景。

肖平贵从二人那里了解到了漠北所发生的一切事情。叹息道：“小老儿在盛京城里听见人人都在夸赞呼延将。说他是龙城飞将在世。朝廷对他勒石为盟，安定北境的功劳大加赞赏。老百姓街谈巷议的话题总是呼延将。把这位呼延将夸赞的成了神。哪里想到，原来这一切都是大人的功劳。小老儿到这漠北也不是第一次了，何曾见过这般光景？一半年的光景，大人就把瀚州治理的井井有条。简直赶上了南朝的殷阳大地——快要夜不闭户，道不拾遗啦！”

卜逢时笑着说：“肖大哥太夸张啦！哪能赶上殷阳大地呀？哪里就到了夜不闭户道不拾遗的程度？只要北境安宁，草原上牧民的日子好过了，卜某也就心满意足啦！那些立功受赏，加官晋爵的事儿就让别人吧！卜某不图这个啊！”

“即使这样，小老儿还是替大人不平啊！”肖平贵说：“呼延将是该立功受奖，可是大人的功绩也不能埋没啊！朝廷不该连句不疼不痒的表扬也没有。”

“哈哈哈，身为朝廷命官，身负一方之责。守土保民，本就是卜某的本职。谈何立功受奖，要什么表扬？”

肖平贵说：“盛京城里大街小巷，酒肆茶馆，人们谈论的全是呼延将。就连说书的茶坊里说的新书也是呼延将事迹。尤其把勒石为盟的话题，传的神乎其神。俨然胜过了封狼居胥和勒石燕然。简直就是前无古人，功照千秋，彪炳万世的奇功一件。”

“看来这件事儿反响挺大。”卜逢时说：“这是好事儿。盛京城里传的这么热闹，说明朝廷至少没有抹杀边将的功劳，没有对北境所发生的事熟视无睹，充耳不闻。老百姓这么夸大其词，正说明人人心里有杆秤。也说明家家户户盼太平啊！你们还记得咱们在盛京茶楼碰到的那一对卖唱的父女？他们的身世对卜某触动很深。当时卜某只恨有心无力。今天，卜某身为瀚州刺史，正该有所作为。不能让那样的事情继续发生。”

王守成和肖平贵听了卜逢时的话，异口同声地说：“大人胸怀宽广，霁月高风。心系民生，不求回报。忧国忧民，堪称典范。我等实在是高山仰止，望尘莫及。白白曲解了大人一番菩萨心肠！”

卜逢时喝了点酒，有些微醉。他沉吟了一会儿，若有所思地说：“卜某有一件事儿，正想问肖大哥。”

“大人有什么事儿？请问吧。”肖平贵说：“小老儿知无不言。”

“肖大哥的盐是从哪儿弄的？怎么会这么便宜？比朝廷的官盐便宜好几倍。”卜逢时说：“走私私盐的客商，卜某在盛京也见过几个。从来也没有听说过这么便宜。肖大哥到底是怎么做的？能否透露一下。”

肖平贵沉吟了一会儿。

卜逢时连忙说：“卜某只是好奇，并没有其他意思。不会夺了肖大哥的饭碗。也不会把肖大哥的这个机密泄露出去。”

肖平贵连忙说：“大人误解啦。小老儿怎么会怕被大人夺了饭碗呢？只不过是——干这行的，都有自己的门道。怕被别的客商知道了，抢了自家独门生意罢了。大人身居高位，是朝廷重臣。怎么会和小人抢生意呢？小老儿这就把自己的这条秘密说给大人听听吧！”

肖平贵喝了一口茶润了润嗓子。继续说道：“说是秘密其实也不是什么了不起的机密。小老儿这些货全是来自墉国的盐州。大人大概也知道，墉国的盐州盛产青盐。天下大半食盐都出自那里。那里的盐多的就跟这里的沙子一样，遍地都是。只不过一方面山高路远，道路艰险，要把那些盐运出来十分困难。另一方面，墉国在那里设立了层层关卡，抽取很高的盐税。所以，运到盛京或者漠北来的食盐价格昂贵。还有一个原因，那就是墉国故意卡脖子，用来刁难各国。所以才显得紧俏。”

“是啊！”卜逢时说：“这些卜某也知道。正因为有这些原因，食盐价格才居高不下。即使是走私者也不可能把食盐价格压下来。肖大哥是怎么做到的呢？”

“这就是小老儿的秘密。”肖平贵说：“小老儿知道一条捷径，能绕过那些关卡。而且把路程缩短一大半。其他人运盐要通过几道关卡，要交很高的盐税。要把那里的盐运到这里至少需要两三个月时间。小老儿通过这条捷径，不仅不交税，六七天时间就可走完全程。”

“噢？有这么近。怪不得肖大哥的盐这么便宜。”王守成说。

卜逢时一听，也来了精神。坐起身来听肖平贵继续讲下去。

“墉国的这些盐湖在崇山峻岭之中。东边和北边是绵延不断的大雪山。连飞鸟都飞不过去。东边，是大黑山。这座大黑山把盛朝和墉国隔绝了大半。运盐的人要想绕过大黑山就得从葭門关过。这样一来，就绕了大半千里路。而小老儿所说的这条捷径，穿过鹰愁峡，翻过蒺藜岭就能到达幽州北。到了幽州北离这里就剩下一天的路程了。”

“啊！是这样。”王守成说。

“这条路，虽然是捷径，肯定十分艰险。不然的话，千百年来怎么会没人知道。”卜逢时说。

“那是当然。”肖平贵说：“说是路，其实也不是路。连当地的山民也没有走过。大人听听这名字就知道了。”

“那你是怎么知道的？”王守成问。

“说起来话长。”肖平贵叹了一口气，若有所思地说：“当年，小老儿年轻的那会儿曾经犯过事儿，被官府追杀。逃到了深山里。在当地山民的指引下，走进了这条路。原是走投无路，走进了一条死胡同。没想到，千折百回竟让小老儿找到出路，逃了出来。”

“肖大哥祖籍哪里？”卜逢时问。

“唉！说起来惭愧。”肖平贵说：“小老儿祖籍正是墉国的韩州。——真是什么都瞒不过大人啊！小老儿只说了一句走投无路逃进深山的话，大人就判断出小老儿不是盛朝人。”

“原来肖大哥是墉国人。怪不得对盐湖那么熟悉。”王守成说。

“小老儿正是墉国人。”肖平贵说：“韩州在盐州之南，隔着一两天的路程。小的时候家里吃的盐，全靠家中弟兄身背肩扛，从盐州运回家。”

“肖大哥说的这条捷径，难道也需要身背肩扛吗？”卜逢时问：“那一次才能运出多少盐来？”

“当然不是身背肩扛。”肖平贵说：“当地有一种牲畜名叫牦牛。能够爬山，能够越涧。小老儿就是用这种牲畜运送盐巴的。起初的时候，用的是山羊。一次只能驮过来一点点。再后来，小老儿和犬子费了一番功夫，整修了这条捷径，使得牦牛能够通过。不过，即使这样，也十分艰险。动不动就会掉下山涧，牲口和货物全部损失。这一次，就有两头牦牛和驮着的盐巴掉进了深涧。”

“这损失可不小。”王守成说。

“不算什么。”肖平贵说：“和运过来的货物相比那点损失不算什么。一头牦牛值不了几两银子？身上驮着的盐巴又都不用花钱。能损失多少？”

“肖大哥一次运过来多少头牦牛？”卜逢时问。

“二十头左右吧。”肖平贵说。

“那么多？”王守成睁大了眼睛。说：“那一次得运过来好几千斤盐吧？”

“一头牦牛驮四百斤，你算算是多少？”肖平贵说。

“好家伙。一次就是八千斤，就按一两银子十斤盐算。这一趟就是小千两银子的收益。”王守成说：“怪不得都说天下盐商，富可敌国。”

“哈哈哈哈，小老儿算什么盐商？怎敢说富可敌国。”肖平贵说：“不过，这话倒也不假。真正的盐商确实是富可敌国。墉国的大盐商温桥就是一个。先不说墉国皇城里面的生意。据说，各国都城里都有他的买卖。墉国皇帝赐给了他一座盐湖。你说他得多有钱？”

“温桥？”卜逢时说：“这个名字听着好耳熟。哦，想起来了。盛京城那件私藏兵器的案子就跟这个人有关。”