金戈铁马 桓玄灭晋建楚

当朝廷被孙恩所困扰时，桓玄趁机打败杨佺期和殷仲堪，吞并荆、雍二州。于是就上表朝廷，要求出任荆江二州刺史。朝廷下诏以桓玄都督荆司雍秦梁益宁七州诸军事、后将军、荆州刺史、假节；另任命桓伟为江州刺史。但桓玄坚持要由自己担任江州刺史，朝廷当时忙于征讨孙恩，只好让加封桓玄都督江州外加扬州豫州共八郡诸军事，领江州刺史；桓玄又任命桓伟为雍州刺史，朝廷也都一一同意。桓玄于是在荆襄广布腹心，训练兵马，并屡次请求讨伐孙恩，但都被朝廷阻止。后来，孙恩逼进建康，桓玄召集部众，上书请求讨伐孙恩，实际上却是妄图乘机进军京师。正好孙恩战败逃走，桓玄只得奉诏解散军马。为了完全控制其辖区，桓玄又任命桓伟为江州刺史，镇守夏口；司马刁畅为辅国将军，督辖八郡，镇守襄陽；派遣桓振、皇甫敷、冯该等人防守湓口。把沮漳两地二千户蛮民迁徙到江南，并设立武宁郡，又召集流亡的百姓，设立绥安郡，同时设置了各郡的郡丞。朝廷诏令征调广州刺史刁逵、豫章太守郭昶之入京，桓玄都强留而不派遣。自认为天下三分，自己拥有二分，料想也是天运所致，所以屡次上报显示自己的瑞兆，暗示自己也可以做皇帝。

司马元显痛恨桓玄嚣张跋扈，但又惧怕桓玄实力强大，一时犹豫不决。张法顺对司马元显说：“桓玄继承凭借他家世的名望和资历，双向来具有一股豪气，已经吞并了殷仲堪、杨佺期，自己独霸了荆楚一带的广大地区，您真正能控制的疆界，不过就是三吴之地而已。孙恩制造祸乱，使东部地区损失巨大，一片荒芜，朝廷、百姓积蓄枯竭，生活窘困，桓玄一定会乘此机会大肆施展他的奸恶凶残的手段，来实现他的阴险目的。这是值得忧虑的一件事。”司马元显说：“对此我们能怎么办呢？”张法顺说：“桓玄刚刚把荆州强占到手，当地百姓并没有完全归附他，因此，他也正在努力平定局势，安定民心，没有功夫考虑别的事。如果乘着这个时候派遣刘牢之为前锋，而您随后亲自带领大部队进发征剿，那么，桓玄一定可以被我们消灭。”司马元显以为这话很对。正好这时武昌太守庾楷因为桓玄与朝廷的权要结下仇怨，担心事情以后不能成功会牵连自己，所以偷偷地派人前来，主动向司马元显投诚，说：“桓玄非常不得人心，他的部下也不听从他的命令，如果朝廷此时派军队去征讨，那么我愿意作内应。”司马元显非常高兴，马上派遣张法顺到京口去，找刘牢之商量。刘牢之却觉得征讨桓玄很困难。张法顺回来后，对司马元显说：“我观察刘牢之的表情言谈，对我们怀有二心，不如把他召到京城来杀掉。如果不这样，他会败坏了我们的大事。”司马元显没有答应。朝廷从此开始大规模地整治训练水军，征选兵卒、装备战舰，准备用来对桓玄发动进攻。

元兴元年，正月初一，朝廷下诏书，历数荆州刺史桓玄的罪状，任命尚书令司马元显为骠骑大将军、征讨大都督、都督十八州诸军事，并把黄钺也加授给了他。又任命镇北将军刘牢之为前锋都督，任命前将军谯王司马尚之统率后卫部队。

张法顺对司马元显说：“骠骑司马桓谦兄弟是荆州方面的耳目，为桓玄提供情报，应该把他们斩了，来杜绝今后类似奸计阴谋的发生。此次出军讨伐桓玄，能否达到预期目的，关键就在前锋部队，但是刘牢之为人反复无常，万一他那里发生什么变化，那么我们就会大祸临头。所以，您可以让刘牢之杀掉桓谦兄弟，以此表明他的忠心。如果他不接受命令，那么我们好在祸患到来之前，先打算好怎么办。”司马元显说：“现在如果没有刘牢之，没有人可以与桓玄对敌。况且刚刚出征，就诛杀自己的大将，容易使人心不得安宁。”一而再、再而三地拒绝张法顺的请求。

三吴地区遭受孙恩叛乱的影响，继以灾荒年景，百姓饥饿贫困，桓玄又断绝了长江通道，致使官府和私人间的物资积蓄全部空乏，士兵们也只能用一些粮食的麸皮和橡树的果实充饥。桓玄以为朝廷正处在多事之秋，值得忧虑的事很多，一定没有闲暇来讨伐自己，可以趁此机会积蓄力量，等待时机。等到桓石生写信告诉他，朝廷征讨他的大部队就要出发的时候，桓玄大吃一惊，打算把部队全部集结到江陵来据守。长史卞范之说：“明公的英名威振于远近，司马元显却是个乳臭未干的小孩子，刘牢之早已丧失民心，如果我们把大部队抢先开拔到都城建康附近，向他指明安危祸福，那么，他们立刻就会土崩瓦解，怎么能把敌人引入自己境内心腹重地，自己找穷困呢？”桓玄听从了他的话，留下桓伟镇守江陵，向朝廷呈上奏表，并把檄文公告传遍各地，揭露司马元显的各项罪行，同时挥师向东进发。司马元显看到檄文，非常害怕，以致安帝在西池为他饯行后，也不敢带兵出发。

桓玄从江陵出发后，担心出征不能取胜，常常想回军江陵，等到过了寻阳，都没有看到朝廷的部队，这才高兴起来，部队士气也跟着振作起来。

桓玄抵达姑孰，派遣他的部将冯该等人进攻历阳，襄城太守司马休之拒城固守。桓玄派兵切断了洞浦道路，焚烧了豫州的战船。司马尚之率领步兵九千多人，在洞浦迎战，派武都太守杨秋驻扎在横江，不想杨秋却投降了桓玄。司马尚之的部队溃散，自己也被桓玄俘获。司马休之出城迎战失败，弃城逃走。

刘牢之一向厌恶司马元显，又担心消灭桓玄后，会遭到司马元显的排挤迫害。因而，打算借桓玄来铲除朝中的当权者，再利用自己手中的军队铲除桓玄，所以，他率军达到溧洲后一直按兵不动。参军刘裕请求进攻桓玄，刘牢之没有允许。桓玄派刘牢之的族舅何穆向刘牢之游说道：“从古到今，功高震主的人，有几个能保全自己呢？越国的文种，秦国的白起，汉朝的韩信，并非是没有遇到明主，但哪一个躲过了鸟尽弓藏的结局呢？更何况掌权者是昏庸残暴的人！您这一次如果打了胜仗，会因功高被杀，如果打了败仗，那么，您的家族自然更会遭到夷灭，您难道认为自己能平安地回去吗？依我看，不如改变自己的主意，那样就可以永远保住您的荣华富贵了。管仲用箭射中齐桓公衣服的带钩，但最终他当齐国的辅佐大臣，更何况桓玄与您并无宿怨呢！”当时，司马尚之已经惨遭失败，人心更加恐慌。刘牢之于是接受了何穆的劝告，决意倒戈投降。刘牢之的外甥何无忌，与刘裕一起极力劝阻他，他根本不听。他的儿子刘敬宣劝说他道：“现在国家衰弱，危在旦夕，整个朝廷的重心与关键，都在您和桓玄两个人手中。桓玄凭借着他父亲、叔父所遗留下来的权位与威望，占有了整个楚地，割据了晋国三分之二的土地，如果放纵他，让他凌驾于朝廷之上，等桓玄的威势声望形成之后，再想图谋铲除他，恐怕就更加困难了。像东汉董卓之变那样的战乱，即就会重现了。”刘牢之愤怒地说：“我怎能不知道这些！我今天消灭桓玄，易如反掌，但是，扫平桓玄之后，你让我如何对付司马元显？”于是，刘牢之派遣刘敬宣去拜见桓玄，请求投降。

司马元显刚刚准备出发，听说桓玄的大部队已经到了新亭，于是弃船上岸，退到国子学里驻守，次日，率军在宣阳门外列阵，扎下大营。军营之中惊恐不安，都说桓玄的部队已经抵达南桁。司马元显带着部队准备回宫，荆州军拔出刀来，紧跟在他们的后边大声呐喊着说：“放下武器！”官军彻底崩溃。司马元显乘马跑进了东府，只有张法顺一人跟随着他。司马元显向司马道子询问有没有什么办法，司马道子也只是面对着儿子哭泣不止。桓玄派遣太傅从侍中郎毛泰把司马元显收押起来，送到新亭。桓玄把他绑在大船的前头，一条条列举他的罪状，司马元显说：“我不过是被王诞、张法顺所迷惑耽误罢了。”

桓玄进入京师，宣称皇帝下诏书，命令解除戒严。朝廷于是便任命桓玄统领文武百官，都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧，兼任徐、荆、江三州刺史，加授给他黄钺。桓玄任命桓伟为荆州刺史，桓谦为尚书左仆射，桓修为徐、兖二州刺史，桓石生为江州刺史，卞范之为丹杨尹。

桓玄于是逼迫朝廷下诏，把司马道子赶出京城，贬逐到安成郡，把司马元显及其儿子东海王司马彦璋和谯王司马尚之，以及庾楷、张法顺、毛泰等人，押到建康城的街市上，全部斩首。

随后，桓玄任命刘牢之为会稽内史。刘牢之说：“刚进京就剥夺我的兵权，大祸就要来了。刘敬宣劝说刘牢之袭击桓玄，刘牢之犹豫，拿不定主意，只是把部队移到班渎去驻扎，私下里问刘裕说：“现在，我打算到广陵和驻守在那里的高雅之会合，一同发动部队，来匡扶社稷，你能跟着我去吗？”刘裕说：“将军拥有几万精锐士卒的实力，望风而降投靠了桓玄，如今，他刚刚得志，声威震动天下，从朝廷到民间，人心都已经归附了他，您要去广陵，怎么可能顺利到达呢？我刘裕将换上百姓的衣服，回到京口去了。”何无忌对刘裕说：“我怎么办才好？”刘裕说：“我看镇北将军一定难逃一死，你可以跟随我回京口去。桓玄如果遵守做臣属的节度，我和你应当去为他做事；如果不那样，我便当和你一起想办法对付他。”

刘牢之召集各级将领，商议据守江北之地来讨伐桓玄。参军刘袭说：“不可以做的事情中，最大的就是反叛。将军在以前反叛王恭，近些日子反叛司马元显，现在又要来反叛桓玄，一个人连续三次谋反，还能用什么使自己在天下立脚？”说完，就快步走了出去，其他的将佐也都一哄而散地走了。刘牢之非常害怕，派刘敬宣去京口迎接家属，过了约定的日期，也没有来。刘牢之以为谋反的事情已泄，自身逃往江北，到达新洲，上吊自杀。桓玄下令把刘牢之的脑袋砍下来，把他的尸体扔到街上示众。

桓玄忌惮北府军实力，大肆杀害北府旧将，害吴兴太守高素、竺谦之、高平相竺朗之、刘袭、彭城内史刘季武、冠军将军孙无终等人相继被杀，这使同为北府将领的刘裕深感不安，正巧，卢循进犯东阳，刘裕趁机请兵出征，先后在永嘉、晋安打败卢循，被加封为彭城内史。

不久，桓玄辞去丞相及荆、江、徐三州刺史的职佐，改任太尉、都督中外诸军事、扬州牧，兼任豫州刺史，统领文武百官。随后，出镇姑孰，但是凡是大政方针，都还要去他那里请示，其他小事就由尚书令桓谦和卞范之决定。

九月，桓玄迫使朝廷封自己为楚王，封十郡，加相国，总百揆，备九锡，楚国置丞相以下官属。为制造舆论，他上表请求返回藩镇，然后又自己作诏书挽留，再上表固请，逼天子出手诏坚留。又暗中指使人献祯祥，呈符瑞，为禅代做准备。但又担心北府将领不同意，于是派桓谦赶赴彭城，试探地问刘裕：“楚王功高德重，朝廷的意思是想禅让，你以为如何？”刘裕诡谲地回答：“楚王，勋德盖世，晋王室衰微，早失民望，趁机禅代，有什么不可以！”桓谦高兴地说：“你说可以就一定可以了。”桓玄得报后决心篡位称帝。

元兴二年十二月三日，桓玄即皇帝位于姑孰，改年号为永始，立国号为楚，史称“桓楚”。迁晋安帝于寻阳，封为平固王，追尊其父桓温为宣武皇帝，庙号太祖，其妻刘氏为皇后，大封桓氏兄弟子侄为王，文武加官进爵。不久，迁居建康宫，刚坐到龙座上，龙座突然崩塌，众人见此皆失色，殷仲文奉承说：“陛下您圣德深厚，大地也不能承受了。”桓玄听后十分高兴。