莲湖传 （五）

（五）

观和三年，皇帝得子，大赦天下。遂纳太师蔡荆之言，着应奉局督办，采珍奇异石大建“净园”等数十园林于皇城。朝堂言，毒州县。自出扬州城，楚莲君便以“惊愕”为食，打小长于富城商贾之家的，又哪见得这般光景。

此去崆峒一路，皆是官兵借修“净园”之名横征暴敛。民无钱粮，卖儿卖女。每每闻之，都叫楚莲君眼噙酸泪，不能自已。

为了尸首的完整不腐，楚老爷安排了仵作将石灰粉、草木灰和云母混合涂于棺中并撒上药水，以求延缓腐烂，又配以木雕身躯封棺，严一镖及楚府一众下人夜不合眼，自打马出城之日算来，已有月余，终是在五月初六，行至黄沙漫天的西北之地。

“公子，此去崆峒山已不足十里，不如到前面酒家歇歇脚，如此，这马也能喂些草料。”看着眼前的酒家，严一镖已是口干舌燥，黄沙暴日，似这习武练拳之人，也行不得半步了。

楚莲君撑开幕帘，张望着道“那就听从严兄安排吧，你们几个也好生歇息，这连夜赶路辛苦你们了。”

“是，少爷。”

说罢，一众人驾着马车，缓缓行至酒家。

“店家，快备着吃食来，再打着好酒啊！”

严一镖嚷着，嘴却一刻不停的饮着桌上的水。楚莲君和楚府的下人也纷纷落座，抹着额上的汗珠。

“几位客官是想在此歇脚？”

“废话，难不成……”

那严一镖蹦出嘴边的大字，生生是被楚莲君对着店家的执礼一躬给咽回肚里。且望这当世贼寇猖獗、官兵作威，这般佳公子，实为世间少有。

“店家，我等众人行至此地，实是酷热难耐，便想在此稍作休息，何以有此一问？”望着眼前的光景，黄沙裹挟着山石，哪见一丝绿意，又怎可与扬州城里的风光相提并论，楚莲君心里想着，脱口问道。

“嗐，公子是打南边来的吧，我们这地界可不比那些，虽说宋夏现已休战，可还称不上太平，要是小坐歇脚，自是可行，诸位客官稍坐，我便去取吃食来。”

话音刚落，只见门外迎来一伙似打熬筋骨的壮汉，扛枪的、执刀的，陆陆续续走进酒家。

“哎哟，几位客官是要歇脚啊？”

“店家，给我们些酒水，再取吃食来。”

“好咧，客官稍坐，马上就来。”

崆峒位于西北边塞之地，眼望百里黄沙漫漫，由此而产的骏马，力强体健，踏十州之地无忧。可独是那崆峒山，苍松翠柏掩映其间，朝浸露，暮望霞，河川环抱，山势陡峻，峰峦耸峙。自崆峒派开宗之人飞虹子神功初成，立派武林时起，至今已历百年。

“来喽，客官，您的酒菜。”

“嚯呦，公子啊，我们这自打出了扬州，为了我师兄的尸首不腐，昼夜赶路，可算是来到西北地界，能喝上口酒了，来来来，快尝尝。”严一镖一面说着，一面像待客似的起身斟酒。

“严兄不必客气，我自是无法饮酒，给我们随行的一干人吧，他们亦是辛苦。”

楚莲君刚刚话毕，酒家外却骤起大风，先前热的似那无法挪动的沙砾，此刻也迎风狂舞。可偏是在旁的那桌打筋熬骨的汉子，顶着风沙走了出去。严一镖看着一切，心里暗暗嘀咕，也静了下来。模糊之间，门外传入的谈话却听的严一镖又是一惊。

“大哥，风闻这崆峒派奇门冷兵甚多，不曾想全是花样子，此番将其重挫，回去大人必定使我兄弟荣华富贵，过那神仙日子哩！”

打前的那位大胡子憋了他一眼，又冷冷的说道：“若不是先行围攻乌凌子那老头，怕是我等兄弟也不可得胜，快些回去复命，莫耽误了大人的正事。”说罢，便听得几人打马而去，没了声息。

“乌凌子？重挫崆峒？不好！”

只见那严一镖猛的起身追出门去，四下里寂凉空阔，那群汉子也没了踪迹。

楚莲君掀起帘子，走出门来问道：“严兄这是为何？”

“哎，楚公子，事情紧急，我刚听得那几个汉子说已重挫我崆峒，乌凌子掌门也遭毒手，怕是崆峒已出了祸事。这样，我自先行上山，公子你们压车慢行。”

“既是如此，严兄还是从速上山为好，我等自会小心行路。”

武林中人向来重视派系根源，如今听得崆峒遭难，又哪有侠士还能安坐。可叹世之仇怨，千百年来无断绝，侠之大者，也跨不过俗世情长。

望着严一镖远去的身影，楚莲君也有了些许疑惑，从扬州到崆峒，一桩桩，一件件都是那么蹊跷，严一镖押运的宝货缘何走失？密林之中的蒙面杀手又是何人？旁桌的西北汉子又为何重挫崆峒？怕是此一刻，书卷里的那些殚见洽闻也无法述清楚莲君的疑问。

“少爷，您看这……咱们要追上严大侠吗？”

一干下人面面相觑，却是等着楚莲君拿个主意。

“这样，你们在此多备些吃食酒水，而后再行护送柳英雄棺椁上山，我即刻追上严兄与他同行。”

“少爷，这可不成啊！您要是有个闪失，我们怎么回去见老爷呀！您还是带上两个随从吧。”

已是半身踏出店门的楚莲君听了劝诫，也不愿为难这一众家丁，只得应声道：“既如此，便叫阿福、阿财随我前去。行路之中严兄曾说崆峒山东南一方有条大道，虽是远些，也叫你们方便运送棺椁，我们分头而行，稍后即见。”

“是，少爷。”

携着不知是衣物还是书册的包囊，楚莲君与两名随从也跨上马背，朝着崆峒而去。想是那平日里出入皆为车驾，如此书生实是与骏马不符，颠簸于马背之上，远远看去却是叫人暗暗发笑了。

三人行至山腰，望那小径已是不容马匹通行，便决定下马步行。狭窄的山道之上，阿福打前探路，楚莲君及阿财至后，此山的每株树木生长的并不凌厉，却错落有致，又不似那来时路上的狂沙漫天。回旋如螺的山路自是难走些，使得三人废了些脚力才至山门。

“少爷，终于是到了这崆峒派的山门了呀。”阿福喘着粗气，无力似的与阿财靠在一起，虽是如此，却也不忘解下水壶，先行递与楚莲君。

“我自是不渴，此番上山实是不易，还是快快进去与严兄汇合吧。”

“你们是何人！难不成又是与那贼人一伙的！”

寻声望去，只见一孩童手执短剑单立于山门之下，脸颊一侧还存有些许血渍，眼睛却瞪的凌厉。

见状，阿福阿财也顾不得疲累，起身挡在楚莲君身前，又架起双臂护着。

“请小英雄切勿动气，我等并未执有刀剑，是与严一镖严兄一道护送柳英雄尸首而来的。先前严兄听得贵派遭难，便动身先行，我等不熟弓马，故此刻才到，还烦请小英雄引路。”

那孩童看了看楚莲君三人，却是无有刀剑，也不似武林中人，眼神便柔和了下来，气鼓鼓的转身跑走，一面跑一面嚷道：“师兄就在正厅，你们径直走去便是！”

“哎！小英雄……”

原是想叫住孩童的楚莲君话音未至，已是不见其踪，只得按照那孩童的答话找了进去。

沿路而行，庭院与屋舍并无半点损毁之样，更不似有打斗之迹，如此光景，使得楚莲君心生疑虑“偌大门派怎会一路行来不见一人，如没有争斗，那孩童又缘何脸颊见血……”

“楚公子！”

猛的一声叫喊，霎时传了过来，像是被唤回精神的楚莲君抬眼望去，严一镖已在不远之处伫立，见此，三人不觉加快了步伐，行至严一镖身前。

“严兄，情况如何？”

“公子……我……还是先随我前去吧……”

看着严一镖已是失魂之状，楚莲君也没有再问，一众人径直走向了正厅。

正厅之中，先前没有的争斗之迹在此刻无有遁形，桌椅碎裂，梁柱残破，空气里也弥漫开来一股血腥之味，倘若合上眼，也必是哭喊与兵刃之象尽在脑中。

“严师兄，他们是？”

在那围成圈的崆峒弟子当中，走出一位清瘦且高挑的男子，与严一镖不同的是，此人颇有几分仙风道骨之意，更不似那习武练拳之人。

“宋师弟，这位便是我先前所说，搭救我性命又助我护送柳师兄棺椁前来的楚莲君楚公子。公子，这位是我的师弟，宋千涵。”

楚莲君望了望宋千涵，甚是恭敬的行了一礼，说道：“宋英雄，贵派今日误遭劫难，我等却要叨扰，实是不该。柳英雄的棺椁在下已派人送至，望各位切误担心。”

“楚公子言重了，千里到此，崆峒上下应是好好招待，更不谈公子有恩于我派，只是眼下遭逢大难，还望公子见谅。”

四下里，一众崆峒弟子皆是面如土色、心神涣散，更为年幼的弟子已跪于大厅当中，围住了横躺着的一人，哽咽抽泣。严一镖虽亦是悲愤，但如此情形，却也只能担起师兄之任，主持大局。

“众位师弟，乌凌子掌门仙逝，百人崆峒如今也只剩寥寥数人……”

听到此处，楚莲君心头之疑又浮了上来，“乌凌子乃一派之长，怎会莫名仙逝？山下酒家所见众人又有何等本事？会否又和扬州城内的蒙面之人互有关联？”

还是那宋千涵能查颜会观色，知晓楚莲君心有疑虑，便与踱步上去，与他侧在一旁，道清今日之变。

原来早在严一镖、楚莲君上山之前，一众西北汉子手执兵刃打进崆峒，乌凌子见状，便领一众弟子前去御敌。可乌凌子早先练功伤了心脉，自不可走气运功，数十合交手下来，已是气若游丝，虽有弟子拼死相护，却也枉然。弥留之际，乌凌子从怀里扯出了那本崆峒派的武学秘典《紫霄功》，没有只言片语，便驾鹤仙去。

“宋英雄，楚某心有不解，为何那一众西北汉子得以知晓乌凌子掌门有伤在身，突然发难，难不成这些人与贵派有旧？”

“万不可能，我派之中并无这些人，他们的武功也与崆峒差之甚远，或许……”

正说到此处，楚莲君与宋千涵的对话被一阵高声截断，望向大厅当中，严一镖聚起了一众门人说道：“各位师弟，如今掌门仙逝，我等门人该当如何？”

“严师兄，这当下我们群龙无首，该是有个带掌门来处理大小之事啊。”

“这怎使得！师傅仙逝，理应先行下葬才是！”

“你这小师弟懂得什么！倘若无人带行掌门之职，崆峒如何上下一心，一雪今日之耻！严师兄，柳大师兄现也随师傅去了，这带掌门之位我看只有你最合适。”

“要论品行修为合当是宋师兄出任掌门才对！”

吵吵嚷嚷的争论之声已是随着严一镖的发问，在崆峒弟子之中散了开来，先前的三名弟子已是争的面红耳赤，口舌之争谁也不肯退让。

“你们这样成何体统！”

走入当中的宋千涵拨开众人，瞪圆了的双眼，怔的无人再敢多言，纷纷侧首掩面。

“师傅刚刚仙逝，你们就想着推举带掌门吗！我崆峒的风骨何在！”

“宋师弟，眼下崆峒多事，师弟们说的也不无道理，总要有人担起带掌门之职，统一众人，待事情完毕，我等自可重新推举何人可为掌门。”

站在身前的严一镖脸上挂着些许无奈，拍了拍宋千涵的肩头，又背过身去，呆愣的注视着乌凌子尸身。

“哦，难道严师兄你，真真切切想坐这掌门之位吗！”

听到此话，崆峒弟子皆是震惊，往日里那个恭良谦让的宋千涵，竟是把话说的如剑似刀，当真是气上心头，口不择言了。

“宋师弟此话何意！若是再像今日争吵不休，我崆峒才当真是自掘坟墓！”

“哼，谁又可知严师兄你是不是趁乱夺位！”

“宋师弟你！………也罢，此事该让众师弟们一决，如无人答应，往后便绝不再提！”

一直默默不语，立在一旁的楚莲君早已是听的面色晦暗，不尽叹息。世人言，逝者为尊，何况崆峒得脱大难，更因上下齐心，怎可还为掌门之位这般分裂。

“严师兄、宋师兄，我等还是认为当立带掌门，如此才不会让众师兄弟相互不睦。”

“是啊，师兄，崆峒可不能再乱下去啊。”

本就压不住火气的宋千涵，猛的俯身，捡起地上的铁剑，横指严一镖道：“既如此，那严师兄就与我比个高下吧！”

那严一镖虽是配剑在身，却也没有出鞘，无奈之意又挂上脸来。

“宋师弟，我本意自是不让崆峒再成散沙，望你能够明白。”

“严师兄不用多言，明日正午，我们了结此事！”

说罢，宋千涵便转身离去，没了踪迹。

可叹息，可叹息，同根生二心，福祸自相依。若是那平日里，楚莲君早已是仗义直言，止息争论。许是这江湖之乱在今日，重重的打向了其心头的忠孝仁义，使人不禁唏嘘。唯盼明日，此番争端，当真有所了结。