木下枯骨 第22章 棺中焦尸

官道漫漫，尘土飞扬。

去往永平县的路上行人往来，商旅络绎不绝。

陈砚与苏晚一身寻常百姓装束，尽量不引人注目。一路之上，二人不敢乘坐官方驿马，选择普通民间马车，混在商旅队伍之中。

即便如此，身后依旧隐约有尾巴跟随。

每到一处驿站歇脚，总能看见形迹可疑之人在附近徘徊，不直接动手，只是牢牢盯住他们的去向。

“老鬼知道我们要去永平。”陈砚靠在马车车厢壁上，低声说道，“我们刚离开州府，消息就传出去了。州府内部，依旧有被对方收买的眼线。”

专员身边，也并非铁板一块。

苏晚掀开车帘一角，望向后方远处官道，几道骑马人影若隐若现。

“他们不直接动手，是在等。”苏晚说道，“等到了永平县地界，脱离州府势力范围，再寻机会下手。”

陈砚没说话。他知道老鬼的规矩——不在别人的地盘上杀人，要杀就等出了州府，变成一桩无头案。可永平这个地方，老鬼显然已经布好了局。

一路晓行夜宿，数日之后，马车踏入永平县境内。

马车在城门口被兵丁拦下查路引。苏晚把路引递过去，兵丁看了一眼，挥手放行。可就在马车进城门的时候，陈砚从车帘缝里看见，城门口的墙根底下，有个挑担子的货郎直起腰，冲他们这边看了一眼。

那不是货郎。货郎的扁担两头是空的，可那个挑担的人，肩膀上压着东西，担子两头鼓鼓囊囊。陈砚记下了那张脸。

永平县小城依山而建，商贸不算繁盛。那名死去的旧府管事姓莫，城中百姓都称他莫老管事。家中昨夜大火，全城都在议论这场灾祸。

入城之后，街道之上到处都在闲谈莫家失火一事。

“好好一户人家，一夜烧得精光。”

“听说莫老头夜里睡得沉，没能逃出来，活活烧死在床上。”

“也真是命苦。”

市井流言，全部把这场惨案归为一场不幸意外。

陈砚、苏晚先寻了一处偏僻小客栈落脚。关上客房房门，才敢低声交谈。

客栈老板是个话多的，端热水上来的时候，絮絮叨叨说莫家的事。他说莫老头在永平住了十几年，开了间小布庄，人老实，不跟人争。那天半夜里火一起来，邻居提着水桶去救，可门从外头顶着，推不开。等撞开门，人已经烧透了。

“门从外头顶着？”陈砚问。

老板愣了一下，摆手：“传言，传言。也可能是烧塌了门框。”

他说完就出去了，把门带上。苏晚看着那扇门，心里有点发毛。一个客栈老板，怎么知道门从外头顶着？

“先去莫家火场废墟。”陈砚说道，“大火可以烧毁房屋器物，烧不掉骨头上面留存的伤痕。若是莫管事死前受过加害，就算烈火灼烧，骸骨之上依旧可以留下痕迹。”

可莫家火场，已经被本地县衙差役封锁。

本地知县收到暗中示意，对外已经定案，判定为夜间意外失火。不允许外人再去勘察火场与遗骨。

苏晚取出那份州府给的非正式寻访文书。

“文书没有强制办案权限，只能请求配合。知县若是存心推诿，我们连废墟都靠近不了。”

这份文书，只有寻访之名，没有调人勘验的实权。

晌午时分，二人去往永平县衙求见知县。

大堂之上，永平县知县翻阅过文书，指尖漫不经心地敲着案面。他四十来岁，面相圆滑，眼睛笑成两条缝，可笑里头没有半点温度。

“州府这份文书，本官看过了。只是莫家失火一案，本县已经结案，卷宗归档。骸骨也已经收敛入棺，择日出殡下葬。人死入土为安，再挖开查验，于理不合。”

说辞滴水不漏。

明知道其中有鬼，却拿不出逼迫对方的由头。

苏晚据理力争：“莫管事是二十年前一桩旧案关键知情人，死的时机太过蹊跷。还请大人暂缓下葬，容我们勘验遗骨。”

知县面色淡下来：“不过陈年坊间传闻，何来什么旧案。二位并非本处官吏，也无刑部勘验印信，何苦在本县纠缠一桩已经了结的失火案。”

他说“二位”的时候，眼睛看着苏晚。一个被革职的女差吏，一个来历不明的木匠，在他眼里什么都不是。

几番争辩，依旧得不到许可。

知县端起茶碗，茶盖刮了刮茶沫。这是逐客的意思。书办上前一步，做了个请的手势。

苏晚还想说什么，陈砚拉了她一把。两人退出大堂。

离开县衙，站在衙门外的石板街上。

“明面上走不通。”苏晚眉头紧锁。

陈砚望向莫家宅院的方向，远处还能看见火场烧黑的屋梁。黑烟虽然散了，焦糊的气味隔着半座城还能闻到。

“棺木还没有入土。只要下葬，一切就再也无从查证。今夜，我们只能私下前往莫家义庄。”

苏晚沉默了一会儿。她知道这意味着什么——私闯义庄，被抓住就是罪名。可她没有别的路。从梅县一路走到永平，她已经没有退路了。

“我跟你去。”她说。

莫管事的棺椁，暂时停放在城外义庄，等待择日埋葬。

义庄地处城郊荒僻之地，守卫不多，但夜里常有流民闲杂人等出没，同样危机四伏。

而且私自夜探义庄，一旦被拿获，便是私闯义庄、窥探棺柩的罪名。

入夜之后，月色昏暗，四下寂静。

两人从客栈后窗翻出来，沿着城墙根走。苏晚换了一身深色短打，头发束在脑后。陈砚走在前头，短凿别在腰里，麻布卷在背上。

义庄在城北，要穿过一条卖棺材的巷子。巷子里两边都是纸扎铺，夜里关门了，门板上贴着白纸，风一吹哗哗响。苏晚走在巷子里，两边的白纸像一排排送葬的幡。

两人悄悄绕至义庄后墙。院墙不高，墙皮斑驳。陈砚先翻身而入，落地无声，随后伸手接应苏晚。

义庄院内杂草丛生，正屋停棺堂的门虚掩着，飘出一股浓重的香灰与腐朽气味。

院里停着两辆板车，是出殡用的。板车旁边堆着一摞纸钱，被雨水泡过，粘在地上。墙角有一棵歪脖子槐树，树影投在窗纸上，像一只伸出来的手，在风里晃。

苏晚闻到这股气味，下意识屏住呼吸。

推开木门，堂内一排简陋木架之上，摆放着十余具薄皮棺木。大部分棺前连牌位都没有。

看守的老更夫已经睡下，耳背，鼾声从偏屋传出来。

二人借着窗外微弱月光，逐一审视棺木标识，很快便找到莫管事那具简陋薄棺。棺木简陋，连漆都没上，棺头贴了一张黄纸，写着死者姓名。

陈砚蹲下身，手指搭在棺盖上。

“开棺。”

苏晚点亮随身带来的一盏小油灯，灯火如豆，照亮方寸之地。陈砚抽出随身短凿，小心撬动棺盖榫卯。

短凿是他在木匠铺用的那把，磨得很利。他把凿尖插进棺盖和棺身的缝隙，一点点用力。木头老了，榫卯松，没几下就听见咔的一声。

木头吱呀作响，在寂静夜里格外刺耳。苏晚紧张地回头看门。

陈砚把棺盖掀开一条缝，一股焦糊味涌出来。他用袖口掩了掩口鼻，继续用力。棺盖挪开半尺宽的缝，他凑过去，借着灯光往里头看。

棺内是一具蜷缩的焦尸。火烧得厉害，衣裳全没了，皮肤贴在骨头上，皱成一团。陈砚的目光从焦黑的头顶扫到胸口，又扫到脖颈。

脖颈那里，不对。

他正要细看，苏晚忽然按住他的肩膀。她听见了什么。

院墙外，有脚步声。不止一个人。脚步声很轻，是穿着软底鞋的。她听见刀鞘碰着墙根的声音。不止两三个人。脚步已经到了墙根底下，有人在低声说话，听不清说什么，但不是好话。

身后街角，一道黑影一闪而过。

跟踪他们的人，已经跟到了永平县城。

老鬼，就在这座城里。