与东西厂
厂、卫一向并称。“厂”是指东厂、西厂、内行厂,“卫”是指锦衣卫。厂卫所属系统不同。厂是宦官机构,它的职能与锦衣卫的侦缉、诏狱职能类似,它的地位在锦衣卫之上。两者之间,既有区别,又有联系。
厂中建立最早、存在时间最长的东厂,设于永乐年间,全称东缉事厂,长官由司礼监宦官担任,被称为厂公或督主。朱棣认为,要彻底清除建文帝的余党和其他反对势力,单靠锦衣卫的力量是不够的。而如果给予锦衣卫过重的权力,又怕对其难以控制。况且,锦衣卫设在宫廷之外,不如内廷宦官来得方便、用得放心。于是东厂便成立了,它的权威一开始就高于锦衣卫,用以监视和牵制锦衣卫。
西厂设于宪宗成化年间,职能与东厂相同,用来伺察、监督东厂和锦衣卫。它几经废立,先后凡六年,一度由宪宗的亲信宦官汪直统领。
内行厂又称内办事厂,设于武宗正德年间,仅存在了5年,由武宗宠幸的宦官刘瑾建立并亲领,用来伺察、监督东厂、西厂和锦衣卫。
总的来说,厂是由司礼监太监统领的宦官机构,卫是由指挥使统领的军事机构。而厂中的属官,如贴刑、缉事、隶役,则是从锦衣卫的官兵中调拨过去的。可见厂卫之间有着千丝万缕的联系,二者被视为明朝皇权的重要支柱,备受皇帝重视。
在明代200余年的历史中,锦衣卫始终扮演着特殊的角色。它听命于皇帝,又受制于宦官;它对加强皇权居功赫赫,又因恃权妄为而劣迹斑斑;它力图维护明朝的统治,却又为明朝的灭亡种下了祸根。锦衣卫的功过是非,值得人们思考。
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